Tout pour comprendre la Blockchain

Un peu d'histoire avant tout : contrairement à ce que de nombreux utilisateurs pourraient croire, le concept même de la Blockchain ne trouve pas ses sources avec le collectif de Satoshi Nakamoto, le créateur du Bitcoin : ce dernier n'a fait qu'améliorer un concept existant et a popularisé la technologie sous-jacente du Bitcoin qu'est la Blockchain. Ce sont deux hommes beaucoup moins connus qui ont émis l'hypothèse de cette technologie dès 1991 : Stuart Haber et W. Scott Stornetta. Un an plus tard, ils y ont appliqué l'Arbre de Merkle (un concept sur lequel nous reviendrons plus tard, ne vous inquiétez pas) qui forma les bases sur lesquelles Nakamoto travaillerait 16 ans plus tard.

Pour la petite histoire, le terme de Blockchain a été utilisé pour décrire la technologie pour la première fois par Nakamoto dans son livre blanc présentant le Bitcoin. Ce n'est toutefois qu'en 2016 que le terme Blockchain se popularisa, son orthographe d'origine étant Block Chain.

LA BLOCKCHAIN EN QUELQUES MOTS

Trois mots sont à retenir dans la définition (très) simplifiée de la Blockchain : stockage, données, et cryptographie. En allant au plus simple, nous allons décomposer ces trois termes dans le contexte de la Blockchain afin de vous aider dans la compréhension de cette technologie.

• Le stockage
• Commençons par le plus simple : le stockage, et plus particulièrement le stockage informatique, représente une industrie tout bonnement gigantesque dans le monde du tout numérique aujourd'hui. Rassurez-vous, nous n'allons pas vous expliquer en long et en large toutes les technologies de stockage qui existent, car même un geek chevronné aurait probablement du mal à suivre.

Ce qu'il faut savoir, dans le contexte de la Blockchain, c'est que la technologie stocke des informations de manière distribuée, c'est-à-dire qu'au lieu d'avoir tout au même endroit, l'information est distribuée et copiée sur un réseau décentralisé. Le terme technique pour ce type de stockage est appelé une base de données distribuée. En parlant de données, d'ailleurs...

• Les données
• Nous n'allons pas vous définir ce qu'est une donnée ; si vous en êtes à lire ce dossier, nous pouvons supposer en toute sécurité que vous avez déjà au moins sauvegardé un fichier sur votre ordinateur par le passé, ou bien téléchargé une image quelconque... 

Dans le cadre de la Blockchain, les données sont gérées via le système de stockage décentralisé dont nous vous parlions à l'instant, qui périodiquement regroupe un certain nombre de données pour en faire un "bloc" virtuel. Chaque bloc de données est ensuite relié à un autre, formant ainsi une chaîne (c'est d'où Nakamoto a tiré le nom de Block Chain, comme vous l'aurez certainement deviné).

• La cryptographie
• Je vous entends trembler dore et déjà à la simple mention de la cryptographie. Ce domaine, après tout, est particulièrement spécialisé et peut devenir très rapidement complexe. Pas de panique, nous allons tenter de rester le plus simple possible afin que vous puissiez suivre ! Petit rappel : la cryptographie à la base est conçue pour protéger des messages, assurant ainsi leurs intégrité, confidentialité et authenticité. 

Le même principe s'applique dans le cadre informatique, et notamment pour la sécurisation de la Blockchain. Souvenez-vous, il y a quelques paragraphes, nous vous parlions de l'Arbre de Merkle. Cet arbre (métaphorique, vous l'aurez compris) représente une méthode de cryptographie pour assurer l'intégrité de données. Pour rester au plus simple, l'arbre de Merkle permet de vérifier l'intégrité d'une information sans nécessairement avoir accès à toutes les informations en temps réel. Dans le cadre de la Blockchain, cette méthode permet de vérifier et de confirmer l'intégrité d'un des blocs précédents dans la chaîne.

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Il existe plusieurs raisons notables que la Blockchain intéresse tant de monde, mais deux ressortent plus que d'autres : d'une part, les données inscrites dans la chaîne de blocs sont, dans la grande majorité des cas, infalsifiables une fois qu'elles font partie d'un bloc (grâce au système décentralisé qui facilite la vérification de la véracité des données en interrogeant tous les points du réseau de la Blockchain). D'autre part, le fait que le système de la Blockchain soit entièrement transparent présente un véritable attrait pour de nombreux utilisateurs (pour vous donner un exemple concret, n'importe qui avec une connexion internet peut accéder à la Blockchain du Bitcoin et y participer).

LES APPLICATIONS PRATIQUES ET THÉORIQUES DE LA BLOCKCHAIN

Outre la cryptomonnaie que nous connaissons déjà tous, quelles sont les applications de la Blockchain ? Oui, contrairement à ce que certains suggèrent, la Blockchain (bien qu'intimement liée au Bitcoin et à Ethereum) peut fonctionner dans des cadres autres que celle de la cryptomonnaie, même si dans la pratique beaucoup d'entreprises hésitent encore à trop expérimenter avec cette technologie.

• La supply chain
• L'application de la Blockchain dans la supply chain est peut-être l'une des applications les plus intéressantes de cette technologie et qui révolutionnerait cette industrie, et toutes les industries qui y touchent (on pensera notamment au monde alimentaire qui a été touché par de nombreux scandales ces dernières années ; avec une technologie telle que la Blockchain pour assurer un suivi infalsifiable...)
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• L'internet décentralisé
• Bien que toujours conceptuel, certains développeurs travaillent sur l'idée de décentraliser l'internet en utilisant la technologie de la Blockchain, améliorant ainsi la résilience de l'Internet face à, par exemple, des cyberattaques.
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• Le stockage décentralisé dans le Cloud
• Alors que le stockage dans le Cloud tourne actuellement autour d'entreprises centralisées (comme Google), certains jouent avec la théorie d'un stockage complètement décentralisé qui permettrait de ne plus avoir à se fier à de grandes entreprises qui centralisent le stockage des données dans un seul endroit.
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• La gestion des actifs immatériels
• La Blockchain représente avant tout un registre sécurisé et transparent. Du fait que la fraude est quasiment impossible via le système sécurisé que représente la Blockchain, il est tout à fait logique que certaines organisations utilisent cette technologie pour gérer les actifs immatériels (par exemple les documents immobiliers lors de la vente d'une maison).
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• Les systèmes de vote
• Nous le savons malheureusement aujourd'hui, tout vote démocratique peut être victime de tentatives de manipulation afin d'influencer le résultat. Certains émettent l'hypothèse, spécifiquement dans le cadre du vote électronique, que l'utilisation de la Blockchain peut réduire le nombre d'erreurs et de tentatives de fraude.
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• Les contrats intelligents (smart contracts)
• Bien que peu répandus, les smart contracts sont des contrats appliquant des protocoles informatiques facilitant ainsi leur auto-exécution partielle ou complète. La technologie qu'est la Blockchain pourrait, en théorie, faciliter le contrôle de ces contrats.